Il sistema GPS (Global Positioning System) consente di localizzare entità sulla superficie terrestre facendo riferimento alla posizione di satelliti in orbita intorno alla Terra. Fu introdotto inizialmente per scopi militari dall’esercito americano ma attualmente è molto utilizzato anche per scopi civili.
Il ricevitore GPS è in grado di acquisire la posizione di singoli punti nello spazio (waypoints) o di percorsi, cioè di sequenze di punti (routes). Il ricevitore registra insieme alla posizione (coordinate) dei punti una serie di informazioni associate, ad esempio un codice identificativo utile a collegare ulteriori dati.
L’esecuzione di un rilevamento GPS comincia con una preliminare programmazione delle operazioni di campagna. Una volta raggiunto il sito viene installata la stazione mobile GPS e viene aperta la connessione.
In base alla maglia di rilievo prestabilita si eseguono delle registrazioni su ogni punto. Successivamente alle operazioni in campagna, i dati acquisiti con il ricevitore vengono scaricati tramite un PC e processati in ambiente GIS. È possibile inoltre effettuare operazioni di postprocessamento, per migliorare la posizione delle coordinate tramite la tecnica della correzione differenziale.